Наталія Жарова

Вийти заміж за Кощія

Казка - брехня, та в ній натяк

Люблю літо. В інституті канікули, всі іспити позаду. Можна спокійно пройтися по магазинах, підставляючи теплому сонечку зблідлий за час сесії мордочка.

Добре як! Тихий вітерець ласкаво наспівує хитромудру мелодію, бліді хмарки прикрашають блакитне небо.

Веріко – це я. Дивне ім'я, так? Грузинське. Особливо незвичайно, що його носійниця має курносий нос, блакитними очимаі копицю русявого волосся.

– Веріко! Вірка, та стій же! - Кричав високий хлопець, перебігаючи вулицю.

Ну точно мене кличе.

- Чого тобі?

- Віри, зайди в книжковий, будь ласка. Тобі ж дорогою, а мені тут треба...

Я примружилася.

- І що ж тобі треба?

Це мій колишній. Ну як колишній... Колишній, що не відбувся. Усі намагалися кохання налагодити, а яке кохання, якщо при спробі поцілуватися нас у сміх кидає. Знаємо одне одного з дитинства. Мучились, мучилися, та й плюнули. Вирішили просто дружити. Так і дружимо.

– То чого тобі треба?

- У Сашки день народження завтра, - пошепки сказав він.

Сашко – це син нашої розлученої сусідки. Маленький, гарненький. Три роки від народження.

- Ну і що? - не зрозуміла я.

– Привітати хочу.

- На матір його око поклав?

- Вір, скажи просто, купиш чи ні? – насупив брови хлопець.

– Куплю. А що купити?

- Казки. Ну знаєш, щоб царе, царівно...

– Король, королівно. Гаразд, зрозуміла. Шукаю щось.

- Дякую, ти диво!

Я посміхнулась. Звісно, ​​диво. Хто б сумнівався.

Отак у мене й з'явилася ця книга. Яскрава. З картинками. Думаю, будь-який зрадів би такому подарунку, не лише Сашка.

Зайшовши до найближчого парку і присівши на лавку, я з цікавістю погортала сторінки. У мене в дитинстві такої не було. Книжки мого покоління не постачали настільки барвистими ілюстраціями, герої не виглядали неначе живими, не розмахували руками… Стоп. Що?

Рудоволосий цар наполегливо махав рукою, показуючи кудись за межі аркуша, а золота рибка, що хлюпалася в трилітровій банці, весело підморгувала. Від несподіванки я мало не випустила книжку. А потім міцно заплющила очі, намагаючись прогнати казкові бачення, і...

До цього події я, зрозуміло, чула, що багато фантастичних історії починаються з пробудження головного героя або з того, як він приходить в себе після несподіваної непритомності. Але ніколи й не могла подумати, що таке може статися зі мною.

Опритомніла я від незрозумілого і нерозбірливого шуму. Три голоси, люто сперечаючись, намагалися перекричати один одного і пробивалися в мою затуманену непритомністю свідомість. Якщо чесно, спочатку вважала їх якимось безглуздим сновидінням, надто вже чудні чулися слова. Очі відкривати не хотілося, лежати було затишно та тепло. Навіть жорстка паркова лава не завдавала незручностей.

- У-у-у, оселедець безлускавий! Навіщо ти притягла сюди це дике створіння? - Забурчав перший голос.

- І зовсім я не безлуската, - дзвінко відповів другий.

- Ти ще сперечалася? Ось як пущу на юшку, знатимеш!

- Юшку? З мене? Водяного на вас нема!

- Ти подивися, кого ти притягла!

- Ялинки-перепілки, невже важко хоч раз точно зробити так, як тебе просять?

- Я так і зробила.

– Нам потрібна була красуня! Така дівка, щоб у дружин затрималася.

- Ось-ось, з косою до колін, - втрутився третій голос.

- І де? Де ця красуня? Кого ти притягла? Ні, все, годі! На юшку!

– Стій, стій! Давай розбиратись. Ти просив дівку?

- Просив.

– Ну, хотів.

- Так ось. Ця найдальша.

Запанувала напружена тиша. І чомусь з'явилася впевненість, що об'єктом їхньої непідробної уваги стала саме я.

У голові виникла низка запитань: хто вони такі, що зі мною і що, зрештою, відбувається? Розплющувати очі було трохи страшно, але, як на зло, чомусь сильно затекли руки. Робити нічого, доведеться повідомити всіх присутніх про своє «пробудження».

Я підняла голову і озирнулася, повільно потягуючись і розтираючи онімілі кінцівки.

Парку не було. Не знаю, що сталося, але тепер навколо мене височіли білокам'яні стіни, а над головою була куполоподібна стеля, розписана химерними візерунками.

- Подивися на нас, дівчино... е-е... красуне, - пролунав обережний голос.

Трохи повернувшись, я побачила двох чоловіків. Один виявився зовсім лисим і товстим. Другий же виглядав так, ніби тільки-но зійшов з казкової картинки: широкі штани, червоний каптан і золота корона на рудій маківці. Він задумливо чухав густу борідку.

– Особливо колоритно виглядає персонаж із книжки, – закусивши губу, насупилась я.

Чоловіки переглянулись. Рудий голосно зітхнув, страшенно закотив очі і знову затягнув:

- І все-таки юшка по тобі плаче, ти навіщо її притягла? Що нам тепер із нею робити?

Відповіді не було. Куди подівся володар дзвінкого третього голосу, доки залишалося загадкою.

- Ні, ти тільки глянь! – підхопив товстун. - Волосся стрижене кілька років тому, мабуть хворіла чимось, так і не встигли до статі відрости. Фігура худа, як порожній гаманець, а шкіра чорна, як у селянки. Як її людям показувати?

Я обурено пискнула і сердито насупила брови. Не знаю, що це за диваки, але пошану до жінки ще ніхто не скасовував.

– Знайшов! – зрадовано вигукнув рудий.

– Що знайшов?

- Хоч щось знайшов, - сказав він. – У неї очі блакитні. Але все одно юшка по тобі плаче – гарніше не було?

Я серйозно образилася. Кого цей рудий чоловік ображає? Та що тут взагалі відбувається? Чи це галюцинації? Ну точно, всьому виною спекотне літнє сонечко. Присіла в парку, денне світло пробралося крізь листя, і бац – сонячний удар – лежу непритомний, ось дурниці і мерехтять. Може, варто себе ущипнути? Раптом очухаюся.

Чоловіки з подивом спостерігали, як я зосереджено щипаю руки, ноги і намагаюся спокусити палець. Але всі спроби виявилися марними. Жива, здорова і навіть свідома.

Дивно… А що ж тоді сталося? Де я та хто ці актори сільського театру?

Те, що переді мною знаходяться представники сільської самодіяльності, сумнівів уже не викликало. Корона на голові, дивні сорочки та кафтани, чоботи у першого та постоли у другого, окладисті бороди, стрижка «під горщик». Загалом повний набір.

Наталія Жарова

ВИЙТИ ЗАМІЖ ЗА КОЩЕЯ

КАЗКА - БРЕХНЯ, ТАК У НІЙ НАМЕК

Люблю літо. В інституті канікули, всі іспити позаду. Можна спокійно пройтися по магазинах, підставляючи теплому сонечку зблідлий за час сесії мордочка.

Добре як! Тихий вітерець ласкаво наспівує хитромудру мелодію, бліді хмарки прикрашають блакитне небо.

Веріко – це я. Дивне ім'я, так? Грузинське. Особливо незвичайно, що його носійниця має кирпатий нос, блакитні очі і копи русявого волосся.

Веріко! Вірка, та стій же! – кричав високий хлопець, перебігаючи вулицю.

Ну точно мене кличе.

Чого тобі?

Віри, зайди в книжковий, будь ласка. Тобі ж дорогою, а мені тут треба...

Я примружилася.

І що ж тобі треба?

Це мій колишній. Ну як колишній... Колишній, що не відбувся. Усі намагалися кохання налагодити, а яке кохання, якщо при спробі поцілуватися нас у сміх кидає. Знаємо одне одного з дитинства. Мучились, мучилися, та й плюнули. Вирішили просто дружити. Так і дружимо.

То чого тобі треба?

У Сашки день народження завтра, - пошепки сказав він.

Сашка – це син нашої розлученої сусідки. Маленький, гарненький. Три роки від народження.

Ну і що? - не зрозуміла я.

Привітати хочу.

На матір його око поклав?

Вір, скажи просто, купиш чи ні? - насупив брови хлопець.

Куплю. А що купити?

Казки. Ну знаєш, щоб царе, царівно...

Король, королівна. Гаразд, зрозуміла. Шукаю щось.

Дякую, ти диво!

Я посміхнулась. Звісно, ​​диво. Хто б сумнівався.

Отак у мене й з'явилася ця книга. Яскрава. З картинками. Думаю, будь-який зрадів би такому подарунку, не лише Сашка.

Зайшовши до найближчого парку і присівши на лавку, я з цікавістю погортала сторінки. У мене в дитинстві такої не було. Книжки мого покоління не постачали настільки барвистими ілюстраціями, герої не виглядали неначе живими, не розмахували руками… Стоп. Що?

Рудоволосий цар наполегливо махав рукою, показуючи кудись за межі аркуша, а золота рибка, що хлюпалася в трилітровій банці, весело підморгувала. Від несподіванки я мало не випустила книжку. А потім міцно заплющила очі, намагаючись прогнати казкові бачення, і...

До цього події я, зрозуміло, чула, що багато фантастичних історії починаються з пробудження головного героя або з того, як він приходить в себе після несподіваної непритомності. Але ніколи й не могла подумати, що таке може статися зі мною.

Опритомніла я від незрозумілого і нерозбірливого шуму. Три голоси, люто сперечаючись, намагалися перекричати один одного і пробивалися в мою затуманену непритомністю свідомість. Якщо чесно, спочатку вважала їх якимось безглуздим сновидінням, надто вже чудні чулися слова. Очі відкривати не хотілося, лежати було затишно та тепло. Навіть жорстка паркова лава не завдавала незручностей.

У-у-у, оселедець безлускавий! Навіщо ти притягла сюди це дике створіння? – забурчав перший голос.

І зовсім я не безлуската, - дзвінко відповів другий.

Ти ще сперечалася? Ось як пущу на юшку, знатимеш!

Юшку? З мене? Водяного на вас нема!

Ти подивися, кого ти притягла!

Ялинки-перепілки, невже важко хоч раз точно зробити так, як тебе просять?

Я так і зробила.

Нам потрібна була краса-ві-ца! Така дівка, щоб у дружин затрималася.

Ось-ось, з косою до колін, - втрутився третій голос.

І де? Де ця красуня? Кого ти притягла? Ні, все, годі! На юшку!

Стій, стій! Давай розбиратись. Ти просив дівку?

Ну, хотів.

Так ось. Ця найдальша.

Запанувала напружена тиша. І чомусь з'явилася впевненість, що об'єктом їхньої непідробної уваги стала саме я.

У голові виникла низка запитань: хто вони такі, що зі мною і що, зрештою, відбувається? Розплющувати очі було трохи страшно, але, як на зло, чомусь сильно затекли руки. Робити нічого, доведеться повідомити всіх присутніх про своє «пробудження».

Я підняла голову і озирнулася, повільно потягуючись і розтираючи онімілі кінцівки.

Назва: Вийти заміж за Кощія
Письменник: Наталія Жарова
Рік: 2018
Видавництво: АЛЬФА-КНИГА
Жанри: Попаданці, Гумористичне фентезі, Російське фентезі, Любовне фентезі

Про книгу «Вийти заміж за Кощія» Наталія Жарова

Книга "Вийти заміж за Кощія" - перша частина циклу "Казкове фентезі" від творця любовних та фентезійних романів Наталії Жарової. Це — чудова можливість поринути у захоплюючий казковий сюжет, зустрівшись із улюбленими з дитинства персонажами та розмірковуючи над дорослими проблемами.

Головна героїня Веріко – звичайна дівчина із сучасного суспільства. Волею нагоди вона потрапляє в казку, причому в ту саму, яку ми пам'ятаємо з дитячих років — з царськими указами, страшним Кощієм, підступною Бабою-Ягою та могутнім Змієм-Гориничем.

Освоївшись у новому світі, Веріко зрозуміла, що єдиний варіант повернутися назад – знайти яйце зі смертю Кощія. Але для цього головна героїня повинна піти на ризикований і дуже неприємний крок — вийти заміж за цього шкідливого й неприємного дідуся, яким лякають усіх дітей у царстві, адже він — справжнісінька нечисть.

Наталя Жарова створила приголомшливу історію — добру, світлу, кумедну і водночас дуже життєву та повчальну, із зворушливою романтичною лінією. Починаючи читати книгу "Вийти заміж за Кощія", відразу дізнаєшся про всіх казкових персонажів - вони залишилися такими ж ще з дитинства.

Тут немає молодого та чарівного Кощія чи сексапільної Баби-Яги, що так часто зустрічається у сучасному фентезі на казковий лад. "Родзинка" цього роману в тому, що тут не можна однозначно розподілити серед усіх героїв "хороші" та "погані" ролі. У ході розповіді розкриваються деякі секрети, сюжет виляє в різні сторони, постійно дивуючи читачів новими поворотами та несподіваними змінами у образах персонажів.

Незважаючи на вкраплення магії, чаклунства та казкові дива, фентезійний світ автора дуже схожий на нашу. сучасне життяз її моральними цінностямиі непростими взаєминами між друзями та ворогами. Після проходження Веріко всієї низки запаморочливих пригод, відкриттів і потрясінь читач побачить зовсім іншу людину, загартовану казковою мораллю.

Книга "Вийти заміж за Кощія" написана легкою і живою мовою, з великою кількістю діалогів і кумедних афоризмів. Цей твір витканий з доброго іскрометного гумору і залишає по собі приємний післясмак і відчуття прекрасного душевного відпочинку.

Казковий слов'янський колорит, який майстерно створила Наталія Жарова, не відпускає читача до останньої сторінки. Ця казкова історія в Кощеєвому царстві має логічне завершення, але всім любителям жанру та творчості цього талановитого автора рекомендуємо завантажити та прочитати наступний роман із цього ж циклу “Наречена-жаба”.

На нашому літературному сайті books2you.ru ви можете завантажити книгу Наталія Жарова «Вийти заміж за Кощія» безкоштовно у відповідних для різних пристроїв форматах – epub, fb2, txt, rtf. Ви любите читати книги та завжди стежите за виходом новинок? У нас великий вибір книг різних жанрів: класика, сучасна фантастика, література з психології та дитячі видання. До того ж ми пропонуємо цікаві та пізнавальні статті для письменників-початківців і всіх тих, хто хоче навчитися гарно писати. Кожен наш відвідувач зможе знайти для себе щось корисне та захоплююче.

Тільки-но розібралася з іспитами і приготувалася насолоджуватися заслуженим відпочинком, як раптом ... Здрастуйте, новий Світ! Ожилі казки, старі легенди та нові знайомі. Повернутися назад легко, всього треба роздобути яйце зі смертю Кощія. Але для цього доведеться схилити знаменитого лиходія до шлюбу. А що робити, якщо він не згоден? Спокушати, приваблювати і радувати!

У тебе своя історія, а в мене своя

Цієї ж ночі я зважилася на грандіозну за своїм ідіотизмом дію.

Я пробралася до скарбниці.

О, якби ви знали, скільки нервів варто було подолати заплутані коридори, темні сходи та холодні підвали! Але саме там ховалося найбажаніше з усього, що було у казковому світі – смерть Кощея. Принаймні, я сподівалася на це, адже не могла ж заповітна скринька виявитися марною? Недарма Безсмертний мене не підпускав. В ньому! У ньому захована головна цінність!

Але найдивовижнішим у абсолютно божевільному плані виявилося те, що він вдався. Як? А ось так.

Дорогою з кімнати в підвал навколо панувала порожнеча. Начебто спеціально цієї ночі всі слуги перемістилися в іншу частину замку. Кілька разів я заблукала, але забуті кимось відчинені двері вчасно підказували, куди треба повернути.

Похмурі сходи вселяли страх. Дрібна гидка тремтіння пробігала по тілу, підтверджуючи, що навіть мені не чужа боязнь незвіданого, але, незважаючи на жахи, щаблі вели прямо до заданої мети.

Двері в скарбницю представляли особливу складність. Чесно кажучи, я не здогадувалася, як я зможу її відкрити. Надіялася на російську авось. І цього разу він не підвів! Важкі стулки виявилися незачиненими і легко піддалися натиску навіженої дівчини.

І ось я у свята святих Кощеєва замку. Де тут довгоочікувана скринька? Відчуваю, мета близька. Наша казочка скоро закінчиться смертю великого лиходія. Ай та я!

Мстиво усміхаючись, я відчувала незрозумілу радість і захват від власної значущості та величі. Яка крута! Так легко подолала всі складнощі та дісталася яйця з голкою. Обхитрила самого Кощія! Чи не розумничка? Та що там казати, просто талант!

Незважаючи на золоті монети, я рвонула до скрині. Моя прелес-с-с-ть…

Пальці пестили заповітну кришку, м'яко повторюючи виведені незнайомим майстром візерунки. Дихання опалювало навісний замок. Очі вбирали усі деталі бажаного предмета. Крихітну тріщину збоку, трохи вицвілу фарбу по передньому краю, подряпину по задньому...

Ці дрібниці здавались неймовірно важливими, ніби саме від них залежало моє благополуччя, а втім, так, мабуть, і було.

Я підчепила замочок, трохи потягла дужку. Почулося клацання.

І ось уже кришка радісно розгортається, представляючи мого спраглим поглядом ...

– Що? – У горлі миттєво пересохло. – Порожньо? Не може такого бути!

Помацавши рукою, наткнулася на ганчірку, що загубилася в куточку.

Поспішно витягнувши, постаралася вгамувати напружене тремтіння в руках і акуратно розгорнула.

– Ось га-а-пекло… – простогнала я, хапаючись за голову.

А з ганчірки випала зовсім звичайна, проста, нічим не примітна вилка.

Шах та мат, дівчина Веріко.

Повернення назад виявилося не таким радісним.

Я йшла повільно, знехотя переставляючи ноги, і намагалася зрозуміти, як це сталося. Де була моя раціональність? Куди поділися мізки?

Невже так важко було збагнути, що всі – з першого кроку – лише дурний, заздалегідь підлаштований фарс?

А Кощій і справді добрий. Та що там говорити, просто чудовий! Так уміло розіграти партію. І думки… Мої думки! Адже вони навіть не були по-справжньому моїми.

Тут приклав руку справжній фахівець у ментальному навіюванні, нічим іншим не можу пояснити власну дурість.

Сумна, втомлена усмішка розтягла губи, а руки стиснули вилку.

Недооцінений ворог, злісний цар, вимушений наречений. Як багато масок… І лише одна сутність – Кощій Безсмертний. Я по наївності думала, що відплатила йому за всі спектаклі, сплутала сценарій, але ні… Ні, він дозволив мені виступити самостійно, насолодитися уявною перемогою, а потім тицьнув носом у найнесподіваніший момент.

Гарний, гад. Страшенно розумний і справді гарний. Я тепер розумію, чому саме Кощі є головним антагоністом багатьох слов'янських казок. Бо богатирів та царевичів багато, а лиходій один. Таких, як він, більше немає і не може бути. Та що там казати, я майже захоплена!

Озирнувшись, побачила Чаяну.

- Веріко, ти що тут робиш?

– Тебе шукаю, – натягнуто посміхнулася я. - А це твоя кімната, чи що?

Дівчина виглядала з-за непримітних дверей.

- От і славно! – У моїй голові стрімко визрівав новий план. - Ходімо трохи побалакаємо.

Чаяна здивовано насупилась, але сторонилася, пропускаючи мене в опочивальню.

Кімната, як кімната. Така сама, як і в мене. Колір балдахіна трохи інший, але в іншому все те саме. Навіть нецікаво.

- Як ти тут опинилася посеред ночі? - Дівчина залізла на ліжко і, звісивши ноги, поплескала рукою покривала, запрошуючи мене сісти.

- Кажу ж, тебе шукала.

- Засумувала. Кощій не дозволяє нам спілкуватися в їдальні, значить, будемо бачитися ночами. Хіба ти проти?

- Ні що ти. Просто боязко небагато.

Я кивнула.

– Боязко. Але подітися нема куди. Робити щось треба.

- А що ти збиралася робити? - Чаяна підняла світлі брівки. – Адже все спокійно. Кощій нас не ображає. Годує, напує, нічого не вимагає. Вбивати не збирається.

- Впевнена? – примружилася я.

– Ну тебе, Вірко! - Вона махнула рукою. – Навіщо знову лякаєш? Хотів би вбити, давно б у Мертве царство відправив.

- У яке царство?

– У Мертве. Що скинулася? Чи не бачать його живі, не для нас воно. Чи в твоєму краю не так його називають?

- Не так.

– Ну, а у нас так. І якщо Кощій нікого не вбив, значить, потрібні ми йому навіщось.

— Знати ще навіщо.

Чаяна посміхнулася.

– За рік зрозуміємо.

– Чому за рік?

- А сама посуди - наречених раз на рік до нього привозять.

– Це ще ні про що не каже, – похитала я головою. - Тут взагалі все дивно. І нареченої ці... Таке відчуття, що йому взагалі на нас начхати. Наче нудно старому одному в замку, ось він щороку нові іграшки і вимагає.

– Може, й так, – погодилася Чаяна.

- Дізнатися б ще, куди він старі діває. До речі! Розкажи, що там тобі відомо про втечу?

Дівчина закусила губу і небезпечно зиркнула на двері, але не побачивши перешкод, кивнула.

- Добре, слухай. Кажуть ... Віра, я тільки чула, сама точно не знаю. Так ось, кажуть, що була одна наречена, яка втекти вмудрилася.

– З Срібного царства та дівчина була. Красуня з красунь. Розумниця, умілиця. З косою довгою та товстою, з очима, мов трава, зеленими.

- Я зрозуміла. Місцева королева краси. Давай далі.

- Так ось. Кажуть, що закохався у неї Кощій з першого погляду. Златом та сріблом підкуповував, любові у відповідь домагався.

- Ага ... - Я кинула погляд на своє нове колечко. – Гм…

– Але не відповіло її серце на запал Кощеєв, не дала згоди на життя довге та ладне. Тоді розсердився Безсмертний, ув'язнив її у вежі високої. Щоранку приходив він до неї з подарунками, а вона навіть не дивилася. Плакала довго і гірко і нарешті вирішила втекти. Відрізала косу, сплела з неї мотузку. І на світанку, коли сонечко золотими променями висвітлило баштове вікно, втекла.

– Ось так казочка. Ні дуля собі Рапунцель!

- Нічого, це я про своє. От скажи мені, Чаяно, якщо сонце вранці освітлює вікна, значить, вежа на якому боці знаходиться?

- На східній начебто. А що?

- У тому й річ, що нічого, - задумливо хмикнула я. – А наречена ця випадково не минулорічна?

- Ні, мені вже давно цю історію розповіли. Та що таке, Вір? Що знову надумала?

– Та так… Ходімо цю вежу пошукаємо, га?

– Зараз?

- А чому б і ні?

– Ну, Вірко… Ну й бідолашна ти дівко!

- Яка є, - широко посміхнулася я, простягаючи руку.

– Та-а-ак… І де має бути східна вежа?

- На сході.

- Це зрозуміло, - потерла я перенісся. - А де схід? Треба було у твоїй кімнаті заглянути у вікно.

- Даремно, зараз ніч, все одно нічого не бачити, та й не потрібно - я й так пам'ятаю.

– А чого тоді мовчиш?

– А ти й не питала. - Чаяна знизала плечима. - Ішла впевнено, я вирішила, сама знаєш.

- Цікаво звідки?

- Ти все і завжди знаєш. Куди нам зараз?

- Ти ж сказала, що пам'ятаєш!

- Я пам'ятала, поки ми були у кімнаті. Вибач, Веріко, але, здається, ми здорово наплутали.

- Горе не приходить саме.

Де схід, де захід, чорт його знає. Ми вже стільки коридорів та сходів пройшли, не порахувати.

- Гаразд, давай ще ось тут нагору піднімемося і подивимось.

- Угу, пішли.

І ми пішли. Крок за кроком, сходинка за сходинкою. Невідомо як, але вийшли на відкритий майданчик. Чи не балкончик, звичайно, але щось схоже.

– Башта, – усміхнулася Чаяна.

– О! - Я здивовано озирнулася. – Значить, це вона є? Якось не так я собі все уявляла. А яка? Східна?

– А я чому знаю? На небі ні зірочки не видно, хмарами все затягло. Може, східна, а може й ні.

Небо й справді було приховано темно-сірою імлою.

- Постараємося встигнути до дощу.

- А чого встигнути?

Я зітхнула. Час для одкровення?

- Тут недавно я гуляла ... трохи. По різних кімнатах. Знайшла в одній пташку цікаву.

– Яку таку пташку?

- Різнобарвну. Жарушкою кликати.

– І мовчала? Вірко! - ахнула Чаяна. - Ти жар-птах знайшла! У Кощія! Ось негідник! У всіх царствах її шукають, а вона у Кощія схована. У-у-у, жадюга!

- Яка жар-птиця? Та сама жар-птиця? - Мій мозок заробив удвічі швидше.

Гарна, мабуть, пташка. Цінна. Багато казках зустрічається. Завжди головному герою як приз діставався. Гм, а хто в нас головний герой? Правильно, я.

– А чим пташка славиться?

- Чарівна вона. Розумієш, чарівна! У холод душу зігріває, у темряві шлях освітлює. Хворим тіло лікує, ворогам кістки калечить.

- Гарні характеристики.

– А коли заплаче, то не простими сльозами, а камінням самоцвітним. А якщо пісню заспіває… Ой!

– Чого замовкла?

– Віра, а я забула, що від її пісень трапляється… – Чаяна зніяковіло засопіла. - Точно щось чарівне, але, хоч убий, не пам'ятаю.

- Не хвилюйся, - хмикнула я. - Чула я пісеньку.

- І що? Грім-блискавка були?

- Скажи ще, веселка та рожеві поні.

– Та не було жодних чудес. Жахливо вона співає. Ні слуху, ні голосу.

- Як же так? Не може бути.

- А ось так. Може, і є якесь диво, але я не помітила.

– Просто ти ненаглядова, – впевнено відповіла дівчина.

- Сперечатися не буду. Ця птиця так заверещала, що на її крик збіглися чернавки. Було не до спостережень. Я сама розумієш, без запрошення в тій кімнаті гуляла, терміново довелося ховатися. - Про впущене пташкою перо я розсудливо промовчала. - Так ось, сиджу за кріслом і слухаю, про що дівки лопочуть. Вже ноги відсиділа, а вони все бовтають і бовтають. І пташку обговорили, і нас. А одна чернавка раптом каже: я минулого року, мовляв, наречену на східній вежі спіймала. Кмітаєш?

– На східній? - Чаяна недовірливо зсунула брівки. – Так і сказала?

- Саме так. От я й подумала: одна наречена втекла, друга мало не втекла. Що за вежа така приваблива?

– І ти думаєш…

- А чому ні?

– Що? Якщо одна змогла, то й інші зможуть. Чи ти за старого і справді одружилася?

Чаяна округлила очі.

- Тьху на тебе!

- Маланьиця, я думаю, теж не горить бажанням у Кощеєву сім'ю увійти. Тож вирішувати вам.

Дівчина невпевнено потремтіла косу.

- Думаєш, вийде?

– Спробуємо, а там побачимо. Спочатку треба таємничу східну вежу знайти. Потім із Малашкою все обговорити, план вигадати. Багато чого, за ідеєю, треба, але все в місце впирається. Аби яка вежа не підійде. Потрібна саме та сама.

– Ну, із цим проблем немає.

– Не скажи. Ось знайдемо, тоді проблем не буде, а поки що…

- Та що шукати, ця і є та сама.

Я подивилася на Чаяну.

- Звідки така впевненість?

У відповідь отримала лише погляд, що сумнівається в моїх розумових здібностях.

- Обернися, там схід!

І справді, за моєю спиною займався чудовий світанок. Сонце піднімалося повільно і велично, розфарбовуючи світ теплими фарбами. Повітря наповнювалося пташиними трелями і тим самим особливим запахом, який буває тільки рано-вранці. Запахом свіжої, ще гарячої здоби.

- Мама люба, - прошепотіла я. - Тікаємо назад! Скоро на сніданок звати прийдуть!

Успішність сьогодення вражала, захоплювала і лякала одночасно. Ні, правда, це дуже дивно, що ми змогли спокійно дійти горезвісної вежі і спокійно повернулися назад. Таке відчуття, що якась невідома сила підштовхувала нас на потрібних поворотах.

На перехресті коридорів ми з Чаяною розлучилися. Блондиночка втекла ліворуч, я ж потупала прямо – моя кімната була саме там.

А по дорозі до опочивальні несподівано зустрілася Конопата.

- Чого це зранку раніше? - Розкрила вона здивовані очі.

– Не спалося.

- Гуляла?

- Гуляла, - кивнула я, намагаючись пройти повз.

– Сніданок невдовзі.

Конопатая з цікавістю оглянула мене з голови до ніг, чомусь задумливо хихикнула і підстрибом втекла далі коридором.

Я зітхнула. Чому мені дісталася ця чернавка? Хитрий чудик з мордочкою у цятках. Ясно ж, що знає більше, ніж свідчить, а на контакт іти не хоче. Точніше, хоче, але якось в односторонньому порядку.

Сніданок пройшов нудно. Ми з Чаяною позіхали, давалася взнаки безсонна ніч. Кощій виразка і з фальшивою турботливістю цікавився, що снилося. Довелося терміново вигадати якусь дурницю, щоб відстав. Але дідок явно не повірив і підозріло хмикав у відповідь на кожне моє слово.

На сніданок подали оладки зі сметаною. Смачно. Дівчата швиденько впоралися з ними, підхоплюючи гаряче частування кінчиками пальців. А ось Кощій... О, цей гад витягнув вилку! І, акуратно відокремивши шматочок, відправив його в рот, багатозначно поблискуючи очима. У відповідь на такі жахливі дії я лише знизала плечима і явила на світ власну виделку, нахабно сперту з скрині. Старий примружився і, промимаючи щось, розтягнув губи в усмішці. Дивно, але на мить мені здалося, що це було схоже на схвалення. Хоча про що я? Яке схвалення? Це ж Кощій.

Усміхнувшись у відповідь так само широко і показово наївно, я приступила до трапези.

Маланьиця здивовано плескала віями, з подивом спостерігаючи за нашими маніпуляціями. Зрештою цар не витримав і, махнувши рукою, наказав принести всім нареченим столові прилади.

Дівчата здивовано поглянули на вилки, але визнавши, що так справлятися з оладками зручніше, рішуче наслідували наш приклад.

Не знаю, чому раніше Чаяна і Малашка не обзавелися таким потрібним предметом. Чи не вчили вдома, чи що? Хоча це казка. Все може бути.

Чаяна сама була чорновушкою, найвірогідніше, слугам вилки не видавали. А Маланьиця? Теж не надто багата дівчина.

Мабуть, у тутешньому світі блага цивілізації є лише царів. А тепер у мене.

А що? Все правильно. Не сама собі звання царівни надала, не мені його з себе і знімати. Та й узагалі треба відповідати.

Прийшовши до таких висновків, я лише вище підняла носа і макнула оладок у сметану.

Люблю казкову кухню.

А ось після сніданку сталося непередбачене.

Пан Кощій допив чай, загадково посміхнувся і... вийшов із трапезної.

Ми завмерли.

- Він залишив нас самих? – першою не витримала Малаша.

– Виходить, що так, – невпевнено кивнула Чаяна.

– А чернівці де? - Стривожилася я, думаючи про зайві вуха.

– Як нема?

- Взагалі нема. Жодної.

- Справи-а-а...

Це що ж, довіра? Чого б це? Хм, як говорила відома Аліса, все дивовижніші і чудесніші.

- Віро, а що відбувається? - Наша брюнеточка закусила губу. - Це погано, так?

- Ні, гадаю, нічого страшного нема. Кощій просто хоче показати свої добрі боки.

– Які сторони? - Здивування Малашки було величезним.

– Гарні. Вони ж мають у нього бути. А втім, зараз перевіримо.

Я рішуче піднялася і пройшла до дверей.

- Треба ж, і справді нікого немає!

- Нам самим добиратися до кімнат?

- Боїшся запутати?

Малаша похитала головою.

- Вивчила вже. Мене сьогодні чернавачка запитала, чи заблукаю ні, коли одна залишусь, я їй так і відповіла: запам'ятала дорогу, не загублюся.

Якась думка на периферії свідомості стрепенулась, але згасла.

– Чернівка спитала? - А ось Чаяна чіпко вхопилася за слова подруги. - Чого б це?

- Не знаю. Вона така ввічлива була. Пожаліла мене навіть.

– Пошкодувала? - Тут і я перейнялася ситуацією.

- За Кощія заміж тільки дура піде за згодою! Ох, дівчатка, моя чернавка-то тямуща виявилася, порадила втекти звідси.

Ого, сюрприз прийшов, звідки не чекали. Цікаво.

- А що ще чернавушка повідала? - Чаяна зиркнула на мене, чи слухаю. Слухаю, звісно, ​​слухаю. І висновки роблю.

- Сказала, що втекти допоможе, коли захочу.

– А я що? Я дуже хочу. Дуже дуже! - Малашка шмигнула носом. - Ви ж зі мною, так?

Цікаві справи творяться у Темному царстві!

Наче розумний старий, інакше не став би уособленням зла, та тільки безглуздо якось усе відбувається. Чи тільки для мого мислення нерозумно? Малашка геть на повному серйозі збирається довіритися невідомій чернівці і втекти від нав'язаного нареченого. Чаяна глухо зітхає, але ясно ж, залишатися теж не має наміру, та й за подругою око та око потрібне. І тільки я все більше і більше схиляюся до думки, що настав час уже пофліртувати з нареченим і під шумок дізнатися про таємницю безсмертя.

А що стосується втечі... Допоможу, звичайно, що ж не допомогти?

- Значить так! - Рішучості в моєму голосі побільшало. - Малашо, дізнаєшся у своєї чернавки, як втекти можна. І якщо це місце, про яке думаю, все може пройти добре. Чаяно, теж зверни увагу на чорновушку, хто знає, раптом у тебе вона така ж балакуча. При Кощіє ні слова! Навіть думок, щоб не було. Аж раптом він цей… телепат. Ні, Малаш, телепат це не той, хто все поспіль телепає. Так деяких чарівників звуть. І взагалі, всі питання згодом, на волі. Зрозуміло? Чудово. Тоді вперед по кімнатах! Мені ще треба з Конопатою поговорити.

Конопата розмовляти відмовлялася.

Відмовлялася, безглуздо змахувала віями і виражала цілковиту скорботу, якщо я раптом дозволяла собі лаятися.

Мені довелося докласти багато зусиль, щоб підвести її до думки про втечу. Але як тільки до чернавки дійшло, чого саме хоче наречена, радісна усмішка висвітлила її обличчя.

- Втекти задумала? Ось і гаразд, ось і правильно! А то я все думаю, не може така красуня за старого заміж хотіти. Ну, ніяк не може! І подруги не повинні приносити себе в жертву. Якщо вже збігати, то всім разом, так?

- Звичайно, - гаряче погодилася я. – Допоможеш?

- Зроблю все, що зможу! І навіть дорогу покажу до вежі!

– До якої вежі? – примружилася я.

А Конопата майже спалилася. Обережніше треба бути, дівчинко.

- Так до східної, - поплескала оченятами вона. – Звідти всі збігають.

– Так? Цікаво. Там начебто високовато. Як збігати?

- По мотузці. Там на вежі гачок є. Прив'язати можна і спуститись. А потім побачиш стежку в лісі, от по ній і треба йти. Прямо до села вийдеш. Чесно чесно!

- Ох, ось невдача! Де мотузок взяти, не знаю.

– Зараз, зараз… Десь тут було… – Вона поплескала себе по фартуху. – Ось!

Конопата дістала величезний моток мотузки. Я ледве стримала посмішку.

- Завжди при собі носиш?

- Ой, ні, просто випадково виявилася.

Ага, випадково. Випадково тільки люди розумні народжуються, а мотузочка у тебе давно припасена.

Ех, Кощеюшка, що ж ти за гру ведеш? Всіляко залякував, потім задобрював, потім на втечу натякав. Схоже, що ти позбутися наречених мрієш не менше, ніж самі нареченої від нареченого.

Що ж, підіграємо.

- А коли ж тікати? – Я зобразила нерішучість.

- Чим швидше тим краще. Може, сьогодні вночі?

В очах Конопатою була така надія, що аж соромно стало, що так довго не втікали. Може, у них тут премія видається за кожну красуню, що втекла, а ми весь заробіток нанівець зводимо?

- Ти маєш рацію, - усміхнуся я. - Так і зробимо.

Обід та вечеря пройшли у звичайній манері. Кощій із їдальні не виходив, мабуть вирішивши, що одного разу було достатньо. Та й взагалі, треба б наречених палякати насамкінець, щоб більше рішучості у втечі було.

Власне кажучи, саме цим він активно займався.

Чаяна та Малаша щиро оцінили його зловісний голос та диявольський сміх. А обіцянки приготувати завтра на обід рагу з немовлят змусило заїкатися дівчат. Кощій був задоволений.

Ніч настала швидко і непомітно. Операція під кодовою назвою «Наречена, що втекла», почалася.

Я вже збиралася йти за подружками, як вони самі завітали в гості.

– Віра, чи готова? - Прошепотіла Малашка.

Я кивнула і досить продемонструвала мотузок, на що дівчатка тут же показали свої.

– Гм? - Питання повисло в повітрі.

– Чернівки дали.

- Мені теж.

Ми з Чаяною переглянулись і замислилися.

- Це ж добре, хіба ні? - Малаша явно боялася, що втеча скасується. - З трьома мотузками якось зручніше.

Розчаровувати полохливу дівчину не хотілося, тому ми дружненько потопали до східної вежі.

Чи треба говорити, що дорога туди виявилася яскраво освітлена смолоскипами? Раптом невістки заблукають і втекти не зможуть. Двері прочинені, слуги старанно вдають, що нікого не помічають і нічого не чують, хоча ми іноді тупотіли, як слони.

На сходах Малашка впала та розбила коліно. Зате на наступному прольоті на нас чекала маленька табуреточка з дбайливо розкладеним бинтом.

Кощій створював всі умови для плідного, а головне, якнайшвидшого зникнення наречених. Чим ми користувалися.

Кінець ознайомлювального фрагмента.

Люблю літо. В інституті канікули, всі іспити позаду. Можна спокійно пройтися по магазинах, підставляючи теплому сонечку зблідлий за час сесії мордочка.

Добре як! Тихий вітерець ласкаво наспівує хитромудру мелодію, бліді хмарки прикрашають блакитне небо.

Веріко – це я. Дивне ім'я, так? Грузинське. Особливо незвичайно, що його носійниця має кирпатий нос, блакитні очі і копи русявого волосся.

– Веріко! Вірка, та стій же! - Кричав високий хлопець, перебігаючи вулицю.

Ну точно мене кличе.

- Чого тобі?

- Віри, зайди в книжковий, будь ласка. Тобі ж дорогою, а мені тут треба...

Я примружилася.

- І що ж тобі треба?

Це мій колишній. Ну як колишній... Колишній, що не відбувся. Усі намагалися кохання налагодити, а яке кохання, якщо при спробі поцілуватися нас у сміх кидає. Знаємо одне одного з дитинства. Мучились, мучилися, та й плюнули. Вирішили просто дружити. Так і дружимо.

– То чого тобі треба?

- У Сашки день народження завтра, - пошепки сказав він.

Сашко – це син нашої розлученої сусідки. Маленький, гарненький. Три роки від народження.

- Ну і що? - не зрозуміла я.

– Привітати хочу.

- На матір його око поклав?

- Вір, скажи просто, купиш чи ні? – насупив брови хлопець.

– Куплю. А що купити?

- Казки. Ну знаєш, щоб царе, царівно...

– Король, королівно. Гаразд, зрозуміла. Шукаю щось.

- Дякую, ти диво!

Я посміхнулась. Звісно, ​​диво. Хто б сумнівався.

Отак у мене й з'явилася ця книга. Яскрава. З картинками. Думаю, будь-який зрадів би такому подарунку, не лише Сашка.

Зайшовши до найближчого парку і присівши на лавку, я з цікавістю погортала сторінки. У мене в дитинстві такої не було. Книжки мого покоління не постачали настільки барвистими ілюстраціями, герої не виглядали неначе живими, не розмахували руками… Стоп. Що?

Рудоволосий цар наполегливо махав рукою, показуючи кудись за межі аркуша, а золота рибка, що хлюпалася в трилітровій банці, весело підморгувала. Від несподіванки я мало не випустила книжку. А потім міцно заплющила очі, намагаючись прогнати казкові бачення, і...

До цього події я, зрозуміло, чула, що багато фантастичних історії починаються з пробудження головного героя або з того, як він приходить в себе після несподіваної непритомності. Але ніколи й не могла подумати, що таке може статися зі мною.

Опритомніла я від незрозумілого і нерозбірливого шуму. Три голоси, люто сперечаючись, намагалися перекричати один одного і пробивалися в мою затуманену непритомністю свідомість. Якщо чесно, спочатку вважала їх якимось безглуздим сновидінням, надто вже чудні чулися слова. Очі відкривати не хотілося, лежати було затишно та тепло. Навіть жорстка паркова лава не завдавала незручностей.

- У-у-у, оселедець безлускавий! Навіщо ти притягла сюди це дике створіння? - Забурчав перший голос.

- І зовсім я не безлуската, - дзвінко відповів другий.

- Ти ще сперечалася? Ось як пущу на юшку, знатимеш!

- Юшку? З мене? Водяного на вас нема!

- Ти подивися, кого ти притягла!

Запідозривши, що мова йдепро мене стала прислухатися до розмови.

- Ялинки-перепілки, невже важко хоч раз точно зробити так, як тебе просять?

- Я так і зробила.

– Нам потрібна була красуня! Така дівка, щоб у дружин затрималася.

- Ось-ось, з косою до колін, - втрутився третій голос.

- І де? Де ця красуня? Кого ти притягла? Ні, все, годі! На юшку!

– Стій, стій! Давай розбиратись. Ти просив дівку?

- Просив.

– Ну, хотів.

- Так ось. Ця найдальша.

Запанувала напружена тиша. І чомусь з'явилася впевненість, що об'єктом їхньої непідробної уваги стала саме я.

У голові виникла низка запитань: хто вони такі, що зі мною і що, зрештою, відбувається? Розплющувати очі було трохи страшно, але, як на зло, чомусь сильно затекли руки. Робити нічого, доведеться повідомити всіх присутніх про своє «пробудження».

Я підняла голову і озирнулася, повільно потягуючись і розтираючи онімілі кінцівки.

Парку не було. Не знаю, що сталося, але тепер навколо мене височіли білокам'яні стіни, а над головою була куполоподібна стеля, розписана химерними візерунками.

- Подивися на нас, дівчино... е-е... красуне, - пролунав обережний голос.

Трохи повернувшись, я побачила двох чоловіків. Один виявився зовсім лисим і товстим. Другий же виглядав так, ніби тільки-но зійшов з казкової картинки: широкі штани, червоний каптан і золота корона на рудій маківці. Він задумливо чухав густу борідку.

– Особливо колоритно виглядає персонаж із книжки, – закусивши губу, насупилась я.

Чоловіки переглянулись. Рудий голосно зітхнув, страшенно закотив очі і знову затягнув:

- І все-таки юшка по тобі плаче, ти навіщо її притягла? Що нам тепер із нею робити?

Відповіді не було. Куди подівся володар дзвінкого третього голосу, доки залишалося загадкою.

- Ні, ти тільки глянь! – підхопив товстун. - Волосся стрижене кілька років тому, мабуть хворіла чимось, так і не встигли до статі відрости. Фігура худа, як порожній гаманець, а шкіра чорна, як у селянки. Як її людям показувати?

Я обурено пискнула і сердито насупила брови. Не знаю, що це за диваки, але пошану до жінки ще ніхто не скасовував.

– Знайшов! – зрадовано вигукнув рудий.

– Що знайшов?

- Хоч щось знайшов, - сказав він. – У неї очі блакитні. Але все одно юшка по тобі плаче – гарніше не було?

Я серйозно образилася. Кого цей рудий чоловік ображає? Та що тут взагалі відбувається? Чи це галюцинації? Ну точно, всьому виною спекотне літнє сонечко. Присіла в парку, денне світло пробралося крізь листя, і бац – сонячний удар – лежу непритомний, ось дурниці і мерехтять. Може, варто себе ущипнути? Раптом очухаюся.

Чоловіки з подивом спостерігали, як я зосереджено щипаю руки, ноги і намагаюся спокусити палець. Але всі спроби виявилися марними. Жива, здорова і навіть свідома.

Дивно… А що ж тоді сталося? Де я та хто ці актори сільського театру?

Те, що переді мною знаходяться представники сільської самодіяльності, сумнівів уже не викликало. Корона на голові, дивні сорочки та кафтани, чоботи у першого та постоли у другого, окладисті бороди, стрижка «під горщик». Загалом повний набір.

- Як твоє ім'я, дівчино? – дуже чемно поцікавився рудий.

– Веріко.

Побачивши подив на чоловічих обличчях, уточнила:

- Грузинське.

– Яке? – перепитав старий.

- Грузинське. Ві-рі-ко. - Я сказала кожен склад окремо.

- Віра-і-кіт?

– Ні. Веріко. У крайньому разі, просто Віра. Без кота.

- Не мороч голову, дівко! – раптом заволав товстун, що стояв позаду. - Вірка так Вірка. Точно – селянка. Ще й безграмотна мабуть.

На найкоротший момент я зніяковіла, але потім справедливий гнів узяв гору, відсуваючи на задній план переляк і обережність.

– Яке ви маєте право підвищувати на мене голос? Чому я тут? Ви мене викрали? Викуп хочете? На трактори не вистачає?

Очі моїх викрадачів миттєво розширилися.

– Не юшка – сковорідка! - гаркнув рудий, чомусь покосившись на банку, що стоїть у кутку. - Таких селянок у мене півцарства!

- То звідки ж я знала, - пролунав з порожнечі той дзвінкий голос. - І що тепер робити?

– Що, що… Вертай назад, давай іншу!

- Не можу. Доставити сюди дівку з далеких земель було твоє третє бажання. Більше бажань нема. Закінчилися.

Рудий відразу змінив тон на запобігливий:

– Як скінчилися? Я ж попросив розумницю-красуню, а ти привезла не ту. Твоя вина.

Не бажаючи більше сперечатися щодо імені, я нахабно і самовдоволено кивнула. А що? Висока, струнка. Уродиною ніхто не називав.

На жаль, тоді я не розуміла, що від зовнішності залежав результат викрадення. Потрібно було з піною біля рота доводити, що вони мають багатий вибір прекрасних дівчат і мені світло клином не зійшовся. Але жіноча зарозумілість не дозволило применшити переваги.

– Ну ось, вона вважає, що красуня та розумниця. Отже, цар-батюшка, бажання виконане. Неси мене до моря.

– Е, ні, – простяг рудий. – Бажання було якесь? Щоб ти доставила сюди ту, що зможеш викрасти яйце. Так?

- Отже, поки ця дівчина не принесе потрібну річ, бажання виконаним не вважається. Нема тобі моря!

– Як це – ні?

- А ось так! Немає і все. - Рудий уперся кулаками в боки.

Я не стала прислухатися до їхньої розмови, а, піднявшись на ноги, зробила кілька кроків до вікна.

По-перше, це не моє місто. Можу сказати точно. У нас великий мегаполіс, а тут суцільні дерева і малесенькі хатини. Не чутно шуму метушливого натовпу, властивого сучасному граду, і замість рідних високовольтних ліній ростуть білі берізки. По-друге, як стало зрозуміло з розмови, невідомий володар дзвінкого голосу мене таки викрав і привіз до господарів.

Не думала, що таке колись станеться. Але сталося. Тепер би зрозуміти, що їм треба.

– Е… товариші колгоспники… чи селяни… чи… Коротше, панове артисти, попрацюйте пояснити, навіщо я вам і коли мене додому відпустите?

Сперечачі замовкли і, здається, пирхнули.

- Скажи-но, дівчина-майже-красуня, а як називається царство, де живуть такі смуглошкірі, як ти?

- З Росії я. І, між іншим, не така вже й смаглява. Поки була сесія, на пляж не ходила.

Рижик задумливо пригладив бороду.

– Який такий пляж? І де знаходиться ця держава?

– Ну, знаєте! Просто обурливо. Ви, звичайно, далекі від великих міст, але не знати, де живеш, це аж надто. Чому вас лише вчать? Начебто на пенсію скоро, а в елементарних речах не знаєтеся.

Товстопузий сплеснув руками:

- Та щоб тебе! Дівко, як ти розмовляєш із царем?

– Та хоч із папою римським!

- Ну все ... Вона ще й божевільна.

– Самі ви… До речі, хто ви?

- Дозволь представитися, селянка неосвічена, - знову встряв товстун, роблячи бадьорий крок уперед. - Я думний дяк нашого славного царя Єремея. Ну а царя-батюшку всі знають. - Він вклонився рудому.

- Хто цар? Де? Дуже смішно. Загралися ви, дядьки. До речі, де ваш третій? З таким дзвінким, напівдитячим голосочком.

- Смішно їй, - насупився рудий. - Хай буде тобі відомо, дівчино, що голос належить рибці.

– Кому? – примружилася я. - Ви знущаєтеся? Розумію, сільський колорит, національні казки тощо, але не варто тримати мене за повну дурницю. Золота рибка, на жаль, не з нашої реальності.

- Дивись, а дівка не така дурна, як здається з першого погляду. Чула про неї.

- Звичайно, чула, - огризнулася я, розлючена постійними підколками про неосвіченість. – Кожна дитина читала цю історію. Старий, стара, золота рибка, невод і корито.

- Ось-ось, - кивнув рудий, задумливо розглядаючи мене. - Це і є рибка.

– Де? - Я здивовано підняла брови.

– У банку сидить.

Я хихикнула, а потім ще раз. За кілька секунд реготала вже на повний голос. А мої викрадачі, виявляється, з гумором, це ж треба придумати таке. Адже правда, і рудий і товстун дуже схожі на жителів казкового світу. Ось тільки рибка.

- І це вона говорила, так? - Продовжувала посміюватися я. – А чому за склом? Можна гляну?

Я потяглася до ємності, що стоїть неподалік. Нічого чудового – маленька жовта рибка. Таких багато продають у спеціальних магазинах.

Вже не знаю, як так вийшло, але банк потрапив у мої руки безперешкодно, наче викрадачі і подумати не могли, що «дівка» виявить бажання ближче розглянути дрібну живність.

Варто було тільки доторкнутися до скляної тари, як я почала виловлювати рибку. Ну а ви надійшли на моєму місці? Цікаво ж.

- Гей, ненормальна, що робиш?! – хором вигукнули чоловіки.

Риба ляснула хвостом на мої пальці, і раптом ...

- Руки геть від зябер! – пролунав скривджений голос.

Я поглядом пошукала джерело звуку. Усередині банки, насупивши золотисті лускаті брівки, лаялася маленька золота рибка.

– А-а-а! - Закричала я, відкидаючи посудину вбік.

- Та щоб тебе! - Докірливо похитав головою рудий, ледве встигнувши зловити саморобний акваріум. – Навіщо лякати? І так лякана. То старі, то дівки.

– Вона… вона мовчала, а потім… прямо звідти… – тицьнувши пальцем у банку, я з надією подивилася на оточуючих. - Може, це сон?

Цар сумно зітхнув.

– І за які гріхи мені дісталася ця шалена дівчина? – сказав він сумно. - Скажи-но, ти чула про Кощеє, що зветься Безсмертним? - Але, бачачи моє здивування, зовсім зажурився. - Н-да ... а бажання, сказане рибці, вже не виправити. Ну, тоді слухай…

Розмова у нас вийшла невеселою. Товстопузий дяк постійно лаявся і поминав дідька і водяного, рудий цар сумно викладав факти, а дрібна риба підбадьорювала мене дзвінким голосом і теплою усмішкою.

Ви бачили, як усміхаються оселедці? Жах.

Поступово я почала розуміти, що сталося. Силами золотої рибки та треклятим бажанням царя занесло мене бідну туди… не знаю куди.

Ох, звісно, ​​мені, як сучасній людині, не дуже вірилося в казки, але заперечувати очевидне неможливо. Чари існували. Я його бачила, чула і навіть потай помацала.

За вікном припікало спекотне сонце і зеленіли берези. Чулися трелі птахів і співи довгокосих дівчат, що стирають білизну в річці неподалік. А десь на горизонті, за високими лісами, велично здіймалися скелясті гори.

– Ось там і живе Кощій, – пробився крізь думки царський голос. - Прямо якраз нарівні з нашим Лукоморським царством.

– А я додому хочу.

- Із задоволенням, Віра-і ...

– Веріко.

- Ві-ра-ко ... Як тільки виконаєш загадане бажання, опинишся в своїй далекій країні.

– Я зараз хочу!

Пара сльози скотилася по моїх щоках.

- У-у-у, не плач, дівко, не плач. Сльозами тут не допоможеш, – буркнув дяк. – Все залежить від тебе самої. Дістанеш нам смерть Кощія – повернешся. Не дістанеш - бери коромисло та йди до колодязя працювати. Шлях назад закритий.

Сльози вмить висохли. Ну вже немає! Бути чернівкою при сільському клубі? Звільніть!

- Ну і чому ми досі тут? Де цей Кощій? Давайте сюди! Голку з жовтка буду виколупувати. Все як у казці, – з похмурою рішучістю буркнула я.

Розділ 2
Наречена за покликанням

- Повернись, дівчино, дай глянути на тебе з усіх боків. Ялинки-перепілки, яка ж ти худа...

- Гей, ти слова вибирай! Не худа, а струнка, – тихо бурчала я собі під носа.

- Кощій і уваги на тебе не зверне.

– А навіщо звертати на мене увагу? Прийду, яйце вмикну, і додому. Не помічала за собою кримінальних уподобань, але, якщо треба, – я демонстративно зітхнула, – значить треба.

Казковий цар почухав маківку.

– Бачиш, у чому річ… Потрапити до Кощія не так легко. Аби хтось у його хороми не проповзе. Ми вже намагалися, ти не думай. Але зараза - щоразу ловили і видворяли назад.

- Звідки видворяли?

- З Темного царства. Ти не перебивай, дівко, негоже царя перебивати. - Рудий сів на лавку і знову почухав верхівку. – І з'явився у нас такий задум…. А щоб ти знала, раз на рік вимагає Кощій дівку молоду собі за дружину. Розумницю-красуню. Ось ми й подумали, а пущай цього разу не наша дівчина в повний бік йде, а чужинка.

- Угу, чужих не шкода, так?

– Знову царя перебиваєш! Уй, я тобі! – змахнув він кулаком. – Підеш до Кощія! Чуєш? За дружину підеш! А там про яйце все і дізнаєшся.

- А на фіга йому щороку нова дружина?

- На що?

– Навіщо йому щороку нова дружина? – перефразувала я. Треба стежити за промовою.

– Так ніхто не знає. Він просить, що ми відправляємо. А що він там з ними робить, нам невідомо.

– Якось усе похмуро звучить.

– Та ти не боїсь, дівко, не боїсь. Ми для того й просили розумницю-красуню, щоби там не відразу померла. Спочатку яйце вкрасти треба, нам принести, а ми вже тут Кощеєву смерть з яйця витягнемо, не сумнівайся.

- Не сумніваюся. Богатирі, млинець.

- Зголодніла? – кмітливо кивнув цар. - Нічого, ти, головне, до Кощі потрапи, а ми вже тут млинців-пирогів приготуємо.

– А ось не піду.

– Як – не підеш?

- Мені життя дороге. Не піду, та й годі.

– Додому хочеш?

- Рибка додому відправить тільки після яйця, - досить зазубрив цар.

Я насупилась. Ну, що за казочка така неправильна? Золоті рибки та кощеєві яйця завжди в різних казкахбули. Навіщо все в одне забарвлення заважати?

– То підеш? - Рудий подався вперед.

– Ось це діло! А то – не хочу, не буду… ялинки-перепілки.

– Ех, гаразд, – махнула рукою я. – Як залучити Кощія, отже, моя турбота. Викручусь. До речі, як він? Молодий, красивий, надзвичайно харизматичний?

- Страшний, старий... І що ти питала? Харі… харя… Загалом, характер ще той.

- Старий? Щось я упустила в твоєму оповіданні. Кощій – потворний старий? І ви мене йому за дружину?! Я так не згодна!

- А вибору-то немає, - хихикнув дяк, що стояв поруч. – Тобі ж пояснили, дурна: спочатку треба потрапити до Кощія, потім знайти…

- Стоп, не продовжуй. Сподіваюся, все обмежиться одним побаченням з різних боків столу. Сподобаюся, пофлірту і вмикну яйце чортове. А потім – р-раз! - І додому.

Мені, як сучасній дівчині, було невтямки, що в казках легко і просто бути не може. І на що тільки сподівалася, погоджуючись на яєчну авантюру? Але дороги назад немає. Повернутися можна лише за допомогою золотої рибки. Отже, останнє бажання царя Єремея має бути виконане.

- Веріко, це звичайний одяг всіх дівчат, - втовкмачував мені дяк, потрясаючи парочкою нічних сорочок радянського періоду. – Ти не можеш з'явитися перед Кощеєм у своїх джі… джинсі!

– Джинсах, – поправила я. – Вони зручні.

- Одягни сорочку і сарафан, - наполегливо повторював він. - Як тільки дістанеш смерть лиходія, можеш носити хоч шамаханські шаровари.

Я насупилася. Але, поміркувавши трохи, вирішила, що казковий персонаж говорить правильно. Все-таки він дяк, тим паче цей, як його… думний, ось! Чи не остання людина в державі. Повинен краще за мене знати смаки Кощія.

- Відверніться, - невдоволено пробубнила я, швидко скидаючи джинси та футболку.

Нове вбрання складалося з довгостатевої сорочки та бордового сарафану. Ай чарівність!

– Ну? Як вам?

В очах царя промайнули іскри схвалення.

- Ух, дівко, незабаром ти станеш красунею!

– Що означає – незабаром? - Запитала я, намагаючись розглянути себе ззаду.

Довжина до п'ят викликала якесь незручність, але ніби не надто сковувала рухи.

- Його царська величність хоче сказати, що тобі треба харчуватися краще, - поквапився пояснити дяк.

- Ага, як же, розмріялися. Я півзиму на дієті просиділа.

- Ой, дурна ... - прогундів він, хапаючись за голову. – Навіщо так спотворювати себе? Одні кістки навіть собаки подавляться.

Тут я сперечатися не стала. Марно. Кожна людина має свої уявлення про красу.

- І треба щось зробити з твоїм волоссям, Вері-ко, - знову подав голос дяк, старанно вимовляючи ім'я. - Короткуваті вони у тебе.

– Загалом у мене спеціальна подовжена стрижка.

– Ех, дівко, дівко, тоді зрозуміло, чому ти незаміжня. - Він наполегливо продовжував мене шкодувати.

– Слухай! - Я вперла руки в боки і підвищила голос: - Ще раз образиш, вріжу між очима. Обіцяю.

– Ха! Гаряча дівка, гаряча! - Цар, що дослухається до розмови, радісно підстрибнув. - Тобто... Ай-яй-яй, Веріко, як можна так неввічливо розмовляти зі старшими? Прикриємо волосся хусткою.

- До того моменту, як Кощій тебе розгляне, встигнеш хоч щось дізнатися, - погодився дяк. – А звідти вже сама вибирайся. Що він там із дівками робить, ніхто не знає.

- Та зрозуміла я, зрозуміла!

Як би дивно це не звучало, але я справді все зрозуміла.

Згідно з усіма казками, Кощій берег яйце з голкою як зіницю ока. Найімовірніше, ховав у скарбниці. Як там у поета? «Там цар Кащій над златом чахне…» Ось у цьому златі і шукатиму.

Вечори на Русі короткі. Начебто зовсім недавно яскраве сонце осявало червоним золотом синяву небес, і ось уже фіолетовий оксамит застилає горизонт.

– Спи спокійно, Веріко, – сказав на прощання дяк. – Завтра вранці ми підготуємо тебе до зустрічі з Кощієм, а поки що спи.

Я не надала значення словами дяка. І даремно.

– Що? Сплю я.

- Веріко, скоро Кощій відчинить ворота свого палацу для нареченої. Тобі треба бути готовим. Вставай, вставай!

На жаль, мою думку ніхто не цікавився.

Двері зі скрипом відчинилися, і в кімнату зайшов вчорашній дяк. Точніше, у дверях з'явилася його велика п'ята точка. Посилено пихкаючи, він намагався затягнути в спальню величезну баддю, наповнену гарячою водою.

- Тріска кістлява! – лаявся він. - Ти примусила приготувати купальню для дівчини, але не сказала, як донести!

- Дяк він і є дяк, - широко посміхнулася рибка, оголивши дрібні зуби. - Розуму палата, та тільки всі мізки на державні справи ув'язнені, а для побуту... Горе просто. Гей, найрозумніший із чоловіків Лукоморського царства, чи не простіше було б нашій красуні самій прийти в лазню?

– Ай-яй! – ляснув себе по лобі дяк. - І що ж ти раніше мовчала? На юшку, як є на юшку!

Він ще трохи поохав, розвернувся і почав перти дерев'яну ванну назад униз. Мені стало його відверто шкода. Від нервів, чи що, всі мізки розгубив?

– Гей, рибка, – шепнула, звертаючись до усміхненої мешканки морів та океанів, – зроби щось.

Як виявилося, навіть чарівним істотам не чуже співчуття. Риба відповідно махнула плавниками.